Los astronautas explican por qué nadie ha visitado la Luna en 50 años

La llegada de doce astronautas a la Luna sigue siendo uno de los mayores logros de la NASA, si no el mayor. Los viajeros del espacio exterior recolectaron rocas, tomaron fotos, realizaron experimentos, plantaron banderas y luego regresaron a casa. Pero esas estancias durante el programa Apolo no establecieron una presencia humana permanente en el satélite natural de la Tierra.

Cincuenta años después del alunizaje tripulado más reciente, el de la misión Apolo 17 en diciembre de 1972, hay muchas razones para regresar al gigante y polvoriento astro y permanecer allí.

La agencia estadounidense experta en el tema ha prometido que pronto volveremos a ver astronautas de esa nacionalidad pisando el suelo gris, tal vez para 2025 como muy pronto y como parte del programa Artemis, que recientemente completó su prueba piloto al recibir de nuevo en nuestro planeta a la capsula no tripulada Orión, que orbitó el satélite y que planea llevar a las primeras mujeres a hacer contacto con la superficie extraterrestre.

Justamente, el exadministrador de la NASA durante la administración Trump, Jim Bridenstine, dijo que no son los obstáculos científicos o tecnológicos los que han impedido que Estados Unidos haga esto antes. "Si no fuera por el riesgo político, estaríamos en la Luna ahora mismo", dijo en una llamada telefónica con reporteros en 2018. "De hecho, probablemente estaríamos en Marte", agregó, como si lo anterior hubiera sido poco.

 

 

La afirmación responde a la pregunta de por qué los astronautas no han vuelto a pisar suelo lunar desdehace 50 años. "Los riesgos políticos son los que impidieron que sucediera. El programa tomó demasiado tiempo y cuesta demasiado dinero", reveló quien fuera titular de la agencia espacial.

Es cierto también que científicos y empresarios han presionado durante mucho tiempo para la creación de una base tripulada a 384.400 kilómetros de nuestro planeta: "Una estación de investigación humana permanente en la Luna es el siguiente paso lógico. Está a solo tres días de distancia. Podemos darnos el lujo de equivocarnos y no matar a todos", dijo Chris Hadfield, un exastronauta, a Business Insider. "Tenemos un montón de cosas que tenemos que inventar y luego probar para aprender antes de que podamos profundizar (la exploración espacial)", admitió.

Una base lunar podría convertirse en un depósito de combustible para misiones en el espacio profundo, dar lugar a la creación de telescopios espaciales sin precedentes, facilitar la eventual vida en Marte y resolver misterios científicos de larga data sobre la creación de la Tierra y la Luna. Incluso podría estimular una prospera economía, literalmente, fuera de este mundo, quizás una construida en torno al turismo espacial lunar.

Pero muchos astronautas y otros expertos sugieren que los mayores impedimentos para hacer realidad las nuevas misiones lunares tripuladas son banales y algo deprimentes. Un obstáculo probado y verdadero para cualquier programa de vuelo espacial, especialmente las misiones que involucran a personas, es el alto costo.

El presupuesto de la NASA para 2022 fue de 24.000 millones de dólares y la administración del presidente Joe Biden le está pidiendo al Congreso que lo aumente a casi 26 mil en 2023.

Esa cantidad de dinero puede sonar desorbitada hasta que considera que se divide entre todas las divisiones de la agencia y otros proyectos muy ambiciosos como el Telescopio Espacial James Webb, el proyecto de cohete gigante llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y misiones remotas al sol, Júpiter, Marte, el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper y el borde del Sistema Solar.

Si se tiene en cuenta que el Ejército de Estados Unidos está en camino a recibir un presupuesto de unos 858.000 millones de dólares el año entrante, parece ser que el de la NASA palidece en relación con su pasado. "La parte del presupuesto federal de la NASA alcanzó un máximo del 4% en 1965", dijo el astronauta del Apolo 7 Walter Cunningham durante una comparecencia ante el Congreso en 2015. Ahora bien, "durante los últimos 40 años se ha mantenido por debajo del 1%, y durante los últimos 15 años ha estado impulsado hacia el 0.4% del presupuesto federal".

Un informe de 2005 de la NASA estimó que regresar a la Luna costaría alrededor de 104.000 millones (162.000 millones, tomando en cuenta la inflación) durante aproximadamente 13 años, considerando que el programa Apolo costó alrededor de 142 mil millones de hoy. "La exploración tripulada es la empresa espacial más costosa y, en consecuencia, la más difícil para obtener apoyo político", dijo Cunningham durante su testimonio.

Agregó, según Scientific American: "A menos que el país, que es el Congreso en este caso, decida poner más dinero, lo que estamos diciendo es solo palabrería"; y, refiriéndose a las misiones a Marte y el regreso a la Luna, Cunningham dijo: "El presupuesto de la NASA es demasiado bajo para hacer todas las cosas de las que hemos hablado".

 

Obstáculo política

El presidente Biden puede, o no, estar en el cargo la próxima vez que la NASA lleve astronautas a la Luna en 2025. Y ahí radica otro gran problema: la política partidista. "¿Por qué creerías lo que dijo cualquier presidente sobre una predicción de algo que iba a suceder en dos administraciones en el futuro?", dijo Hadfield, "eso es solo hablar".

El proceso de diseño, ingeniería y prueba de una nave espacial que podría llevar a la gente a otro mundo fácilmente toma más tiempo que un presidente con dos mandatos. Pero los primeros mandatarios y legisladores entrantes a menudo descartan las prioridades de exploración espacial del líder anterior.

"Me gustaría que el próximo presidente apoye un presupuesto que nos permita cumplir la misión que se nos pide, cualquiera que sea esa misión", dijo Scott Kelly, un astronauta que pasó un año en el espacio, antes de que el Donald Trump asumiera el cargo en la Casa Blanca.

En 2004, por ejemplo, la administración Bush le encargó a la NASA que encontrara una forma de reemplazar el transbordador espacial, que estaba programado para retirarse, y también regresar a la Luna. La agencia ideó el programa Constellation para llevar astronautas hasta el satélite usando un cohete llamado Ares y una nave espacial llamada Orion. La NASA gastó 9.000 millones de dólares durante cinco años en el diseño, construcción y prueba de hardware para ese programa de vuelo espacial humano.

Sin embargo, después de que el presidente Obama asumió el cargo y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicó un informe sobre la incapacidad de la NASA para estimar el costo de Constellation, Barack presionó para desechar el programa y firmó el cohete SLS en su lugar.

Trump no eliminó SLS. Pero cambió el objetivo de enviar astronautas a un asteroide, cambiando las prioridades a las misiones a la Luna y Marte, ya que pronosticaba ver a los astronautas de Artemis aterrizar en la Luna en 2024. Esos cambios frecuentes en las costosas prioridades de la agencia, además de una cadena de cancelaciones, han dejado una pérdida de alrededor de 20.000 millones y muchos años e impulso perdidos.

Biden parece ser una rara excepción a tendencia presidencial: no le ha metido mano a los planes que heredó de Trump para Artemis y también ha mantenido intacta la Fuerza Espacial.

 

 

El legendario astronauta Buzz Aldrin dijo ante el Congreso en 2015 que cree que la voluntad de regresar a la Luna debe provenir precisamente del Capitolio.

"El liderazgo estadounidense está inspirando al mundo al hacer constantemente lo que ninguna otra nación es capaz de hacer. Lo demostramos por un breve tiempo hace 45 años. No creo que lo hayamos hecho desde entonces", escribió Aldrin en un comunicado. "Creo que comienza con un compromiso bipartidista del Congreso y de la administración con un liderazgo sostenido", sistuvo el experimentado cosmonauta.

La verdadera fuerza impulsora detrás del compromiso del Gobierno de regresar a la Luna es la voluntad del pueblo estadounidense, que vota por los políticos y ayuda a dar forma a sus prioridades políticas. Pero el interés público en la exploración lunar siempre ha sido tibio. Incluso en el apogeo del programa Apolo, después de que Aldrin y Neil Armstrong pisaran la superficie lunar, solo 53% de los estadounidenses dijeron que pensaban que valía la pena el costo del programa. Posteriormente, la aprobación de Apolo estuvo por debajo del 50%.

Hoy en día, la mayoría de los estadounidenses piensa que la NASA debería hacer que el regreso a la Luna sea una prioridad en este momento. Más del 57% de los encuestados a nivel nacional en una consulta de Insider realizada en diciembre de 2018 dijo que la vuelta es un objetivo importante para la NASA; sin embargo, solo alrededor del 38% dijo que los seres humanos necesitan regresar, ya que muchos consideran que la exploración podría hacerse con robots.

El apoyo a la exploración tripulada de Marte es más fuerte, con 63% de las personas encuestadas por el Pew Research Center en 2018 diciendo que debería ser una prioridad de la agencia espacial norteamericana. En comparación, 91% piensa que escanear los cielos en busca de asteroides asesinos es importante.

 

Obstáculo espacio

El juego político no es la única razón por la que la humanidad no ha regresado a la Luna. Nuestro satélite natural también es una trampa mortal de 4.500 millones de años para los humanos, y no se debe jugar con ella ni subestimarla. Su superficie está llena de cráteres y rocas que amenazan los aterrizajes seguros.

Antes del primer alunizaje en 1969, el gobierno de Estados Unidos gastó lo que serían miles de millones de dólares actuales para desarrollar, lanzar y entregar satélites a la Luna para cartografiar su superficie y ayudar a los planificadores de misiones a buscar posibles sitios en los que se apoyara Apolo.

Madhu Thangavelu, ingeniero aeronáutico de la Universidad del Sur de California, escribió en 2014 que la Luna está cubierta por "una fina capa superior de polvo lunar similar al talco, de varias pulgadas de profundidad en algunas regiones, que se carga electrostáticamente a través de la interacción con el viento solar y es muy abrasivo y pegajoso, ensuciando trajes espaciales, vehículos y sistemas muy rápidamente".

 

 

Peggy Whitson, una astronauta que vivió en el espacio durante un total de 665 días, le dijo anteriormente a Business Insider que las misiones Apolo "tuvieron muchos problemas con el polvo", agregando que "si vamos a pasar mucho tiempo y construir hábitats permanentes, tenemos que descubrir cómo manejar eso".

También hay un problema con la luz del sol. Durante, aproximadamente, 14 días seguidos la superficie lunar es un infierno hirviente que está expuesto directamente a los duros rayos del sol. Luego vienen 14 días en total oscuridad, lo que hace que la superficie de la luna sea uno de los lugares más fríos del universo. La NASA está desarrollando un sistema de energía de fisión que podría suministrar electricidad a los astronautas durante las largas noches lunares. Esta tecnología sería útil en otros planetas, incluido Marte.

"No hay un lugar más implacable con el medio ambiente o más duro para vivir que la Luna", escribió Thangavelu. "Y sin embargo, dado que está tan cerca, no hay un lugar mejor para aprender a vivir, lejos del planeta Tierra". La NASA ha diseñado rovers y trajes espaciales resistentes al polvo y al sol, aunque no está claro si ese equipo está listo para el lanzamiento.

 

La generación del espacio

Otro problema, dicen los astronautas, es la veterana "mano de obra" de la NASA. En estos días, según los sondeos, más niños estadounidenses sueñan con convertirse en estrellas de YouTube, que con ser astronautas. "Tienes que darte cuenta de que los jóvenes son esenciales para este tipo de esfuerzo", opinó recientementeel astronauta Harrison Schmitt, del Apolo 17. "La edad promedio de las personas en el control de la misión del Apolo 13 era de 26 años y ya habían estado en muchas misiones".

Schweickart se hizo eco de esa preocupación y señaló que hoy la edad promedio de alguien en el Centro Espacial Johnson de la NASA está más cerca de los 60 años. "De ahí no es de donde provienen la innovación y el entusiasmo. El entusiasmo surge cuando tienes a adolescentes y jóvenes de 20 años ejecutando programas", dijo Schweickart. "Cuando Elon Musk aterriza un [cohete propulsor], toda su compañía grita y salta".

Musk es parte de lo que el astronauta Jeffrey Hoffman denomina una "generación de multimillonarios locos por el espacio", desarrollando un nuevo conjunto privado de cohetes con capacidad lunar.

"La innovación que ha estado ocurriendo durante los últimos 10 años en los vuelos espaciales nunca hubiera ocurrido si solo se tratara de la NASA, Boeing y Lockheed", dijo Hoffman a los periodistas durante una mesa redonda en 2018, "porque no había motivación para reducir el costo o cambiar la forma en que lo hacemos". La innovación a la que se refiere es obra de la empresa de cohetes de Musk, SpaceX, así como de Jeff Bezos, que dirige la empresa aeroespacial Blue Origin.

 

 

"No hay duda: si vamos a ir más lejos, especialmente si vamos más allá de la Luna, necesitamos nuevos medios de transporte", agregó Hoffman. "En este momento todavía estamos en los días de caballos y carruajes de los vuelos espaciales".

El deseo de muchos astronautas de regresar a la Luna se alinea con la visión a largo plazo de Bezos, quien ha presentado un plan para comenzar a construir la primera base lunar utilizando el próximo sistema de cohetes New Glenn de Blue Origin. "Sacaremos toda la industria pesada de la Tierra, y la Tierra se dividirá en zonas residenciales y de industria ligera", dijo en abril de 2018.

Musk también ha hablado extensamente sobre cómo el próximo sistema de lanzamiento Starship de SpaceX podría allanar el camino para visitas lunares regulares y asequibles. SpaceX podría incluso visitar la luna antes que la NASA o Blue Origin. "Mi sueño sería que algún día la Luna se convirtiera en parte de la esfera económica de la Tierra, al igual que la órbita geoestacionaria y la órbita terrestre baja", dijo Hoffman. "El espacio hasta la órbita geoestacionaria es parte de nuestra economía diaria. Creo que algún día llegará hasta la Luna, y eso es algo por lo que trabajar", remató.

Los astronautas no dudan de si volveremos o no a la Luna o de si pondremos los pies por primera vez en Marte. Es solo una cuestión de cuándo. "Supongo que eventualmente sucederán esas cosas, probablemente no en mi vida. Ojalá tengan éxito", dijo Lovell, de 94 años.